«اسف» به معناى حزن و اندوه همراه با غضب است. يعقوب بر چشم گريه، و بر زبان «يا أَسَفى» و در دل حزن داشت.
در روايتى امام‌صادق عليه السلام فرمود: علىّ‌بن‌الحسين عليهما السلام بيست سال بعد از حادثه کربلا به هر مناسبتى گريه مى‌کرد. سؤال کردند چرا اين همه گريه مى‌کنيد؟ فرمود: يعقوب يازده پسر داشت يکى غائب شد، با اينکه زنده بود، از گريه چشمانش را از دست داد، ولى من در برابر چشمان خود ديدم پدر و برادرها و هفده نفر از خاندان نبوّت شهيد شدند، چگونه گريه نکنم؟ «1»